노화가 우리 몸에 미치는 영향과 예방 방법

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우리의 몸이 생각하는 대로 움직일 수 있는 이유는 신경계가 그 역할을 잘 수행하고 있기 때문이에요. 하지만 안타깝게도, 보통 25세 전후부터 신경계의 기본 단위인 신경원이 점차 감소하기 시작해요. 이로 인해 인지 능력, 반사 능력, 걸음걸이, 감각 능력 등이 저하될 수 있답니다. 예를 들어, 뜨거운 물이나 불에 대한 반응 능력이 떨어져 화상을 입을 수 있고, 뇌의 근육 감각 인지 기능이 저하되어 걸음걸이가 불안정해질 수 있어요. 신경계의 노화는 몸의 움직임을 둔하게 만들 뿐만 아니라 기억력도 저하시킬 수 있답니다.
노화가 진행될수록 호흡 근육이 약해져 산소 요구량이 증가하고, 이로 인해 작은 움직임으로도 숨 가쁨이 발생할 수 있어요. 특히 40세 이후부터는 폐의 노화 과정, 질병, 환경적인 요인 등으로 폐 기능이 점차 저하되죠. 기도의 기질적인 변화로 인해 세균이나 바이러스에 의한 감염과 이물질 침입에 대한 방어 기능이 저하되어 감기에 잘 걸릴 수 있어요. 흡연은 이러한 호흡기계의 노화를 더욱 앞당길 수 있다고 알려져 있어요. 따라서 호흡기계의 노화가 급속하게 진행되기 전에 금연하는 것이 좋은 예방 방법이랍니다.

또한, 노화가 진행됨에 따라 혈관벽이 얇아져 심장의 펌프력이 강하더라도 전신에 적절한 혈액 공급이 어려워져 심장은 점점 부담이 커지게 돼요. 동맥경화나 심장 장애가 발생할 확률이 증가하는데, 심장 기능의 저하나 혈관 질환이 발생할 경우 가슴이 아프거나 혈압이 올라갈 수 있어요. 그러니 심장 노화를 예방하기 위해 지금부터라도 저염, 저지방식 등의 식생활 조절과 규칙적인 운동을 실천해 보는 것이 좋겠죠?

근육의 긴장도는 20~24세에 최대에 이르고, 그 이후부터 점차 감소해 60세부터는 급격히 감소한다고 해요. 근력은 25세 이후부터 매년 2%씩 줄어든다고 알려져 있답니다. 노화로 인한 근력 저하는 근육량을 감소시키고 지방을 증가시켜 결과적으로 골밀도 감소를 초래해요. 이로 인해 일상 생활의 움직임이 불편해질 수 있죠. 근육의 긴장도와 근육량, 근력 감소로 인해 근육 활동 시 쉽게 피로를 느낄 수 있어요.

골밀도도 점차 감소하고 뼈의 망상구조를 이루는 콜라겐의 합성이 줄어들어 골다공증이나 골절이 일어나기 쉬워요. 관절은 30대 초반부터 소모되기 시작해 딱딱해지는데, 관절이 마모되면 염증과 통증이 생길 수 있어요. 그러니 관절이 퇴화되지 않도록 관절과 근육을 사용하는 꾸준한 운동이 필요하답니다.

연령이 증가함에 따라 네프론 수의 감소와 혈관의 경화로 인해 신장이 위축되기도 해요. 노화와 관련된 신장 기능의 변화는 사람마다 차이가 크지만, 평균적으로 노폐물을 배출하는 지표인 사구체 여과율은 30~35세 이상이 되면 감소하게 돼요. 세뇨관의 기능이 떨어져 단백뇨와 당뇨가 검출되기도 하고, 소변의 배설이 원활하지 못하게 되어 나트륨 배설이 지연되기도 해요. 노화에 따라 방광은 벽이 두꺼워지고 방광근육이 비대해져서 배뇨반사가 지연되죠. 방광의 용량이 감소하면 밤중에 소변을 보러 일어나야 하는 야뇨증이 생기고, 방광 괄약근이 약해지거나 골반 격막의 약화로 빈뇨, 요실금이 생길 수 있어요. 이는 남성보다 여성이 더 많이 겪는 문제랍니다. 폐경기 여성에서는 긴장성 요실금이 나타날 수 있어요.

노화로 인해 우리 몸의 표적세포나 조직세포에 영향을 미치는 시상하부, 뇌하수체, 부갑상선, 췌장, 난소, 고환 등의 내분비계에도 변화가 나타날 수 있어요. 내분비계의 노화는 항상성 조절의 소실을 이끌고 호르몬 합성, 대사, 작용에 중요한 변화를 가져오지만, 많은 호르몬들과 대사산물의 혈청 내 농도는 노화에 따라 변화하지 않아요. 하지만 노화가 진행될수록 혈중 인슐린 농도는 상승하지만, 인슐린 감수성이 떨어져 혈액 내 포도당 농도가 올라가게 돼요. 이로 인해 40세가 넘으면 포도당 내인성 장애의 빈도가 증가하고 당뇨병이 발생할 위험이 높아지죠. 그러니 평소 당뇨 진단을 받지 않았어도 나이가 들수록 단순당 및 지나친 당질 위주의 식습관에서 벗어나 채소와 단백질을 고루 섭취하는 균형 잡힌 식생활을 실천하는 것이 중요해요.

추가연구: 최근 연구에 따르면, 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식사가 노화의 진행을 늦추는 데 큰 도움이 된다고 해요. 특히, 근력 운동이 근육량을 유지하고 골밀도를 높이는 데 효과적이라는 결과가 나왔답니다. 또한, 항산화 성분이 풍부한 식품을 섭취하는 것이 노화 방지에 긍정적인 영향을 미친다는 연구도 진행되고 있어요.